鸦片战争后的中国社会，矛盾丛生，危机四伏。幅员广袤、资源丰富的古老中国成为列强觊觎、侵夺的主要目标。列强们以坚船利炮敲开了清廷闭关自守的大门，迫使清廷签订了丧权辱国的不平等条约。一些有识之士开始抛弃夜郎自大的陈腐观念，关注世界，探索新知，关心时局，寻求强国御侮之道，探索中国独立、富强的途径。向西方学习开始形成思潮。

林则徐是近代中国“开眼看世界的第一人”。他在总结鸦片战争的教训时，认为“器不良”“技不熟”是重要原因，“剿夷而不谋船炮水军，是自取败也”。“以师夷长技以制敌”就是他提出的著名观点。魏源把林则徐这一思想做进一步阐述和发挥，在林则徐《四洲志》的基础上写成《海国图志》。该书开宗明义：“为师夷长技以制夷而作。”

第二次鸦片战争的失败，使更多的中国人觉醒了。不同出身、不同地位的人物，在学习西方先进科学技术和思想文化的共识下聚集起来，形成了一股强大的政治势力和一大批著书立说、大造舆论的知识分子。当时，太平天国运动已经趋于平息，第二次鸦片战争也告结束。洋务派利用国内外环境暂时和平这一有利时机，大规模引进西方先进的科学技术，兴办近代化军事工业，培养新型人才，建设新式海军、陆军，开始了一场长达三十年的洋务运动。

福建船政是洋务运动的非常之举，是三千年大变革的历史产物。虽有挫折，虽被尘封，但仍闪烁着历史的光辉。

同治五年五月十三日（1866年6月25日），左宗棠上奏清廷《试造轮船先陈大概情形折》。在折中他首先提出了“惟东南大利，在水而不在陆”的观点，认为“中国自强之策，除修明政事、精练兵勇外，必应仿造轮船以夺彼族之所恃”，要“尽洋技之奇，尽驾驶之法”，在军事上有效地抵御外侮，在经济上“分洋商之利”，决心实践“师夷制夷”，创办船政。六月初三日（7月14日），在不到20天的时间内，清廷形成上谕，作了批复。九月初六日（10月14日），因新疆西捻军和回民起事，左宗棠调任陕甘总督。左宗棠接到谕旨后，一面令德克碑（Paul Alexandre Neveueu d'Aiguebelle，1831—1875年）到沪约日意格（Prosper Marie Giquel，1835—1886年）及参与商订合同的福建补用道胡光墉等同来定约，一面亲自物色大臣人选。这时候，沈葆桢正好在籍守制，在福州为母丧丁忧。沈葆桢的为人为政皆有很好的口碑。左宗棠也了解到沈葆桢“在官在籍，久负清望”，和英桂、徐宗幹等商量，该二人也认为沈葆桢是好人选，因此便把目标锁定在他的身上，亲自三次造庐商请。虽然沈葆桢都婉言谢绝，左宗棠还是坚挺沈葆桢主持船政。九月廿三日（10月31日）左宗棠上奏《派重臣总理船政折》，清廷随即下谕旨，授沈葆桢为总理船政大臣。

沈葆桢上任后，一方面让日意格、德克碑回国购买设备，并聘请洋师、洋匠。当时法国造船工业发达，长于制造，所以引进法国的先进技术和设备；英国长于航海，所以聘请英人教授驾驶，各取英法两国之长；另一方面在马尾中岐征购土地，建设工厂、船坞、学堂、宿舍等。左宗棠原订合同设工厂5所、学堂1所，用地200余亩。沈葆桢主政后，工厂增至13所，学堂增至6所，用地扩大到600亩。

船政筹建工程于同治五年十一月十七日（1866年12月23日）破土动工，进展颇快，到十三年终于建成了一所以造船为中心的大型机器工厂，规模宏大，机器设备也很齐全。船政生产以蒸汽机为动力的轮船。轮船的动力推进系统，技术定位为螺旋桨艉部推动，又称暗轮，性能优于之前金陵（南京）、上海所试造的两艘明轮，标志着我国真正意义上的轮船制造在这里起步。船政所造第一艘轮船“万年清”号，排水量达1370吨，是中国制造的第一艘千吨级轮船。光绪元年（1875年）由船政学堂毕业生自行设计并开工建造一艘250吨级炮舰“艺新”号，一年后制造成功，标志着船政进入自主造船的新阶段。19世纪70年代，欧美各国已盛行制造铁胁船。光绪元年船政开始实施铁胁船的建造，促成船政从木壳船向铁木合构船过渡的产品升级换代。八年底，船政造出排水量达2200吨、马力2400、时速15海里的铁胁快舰“开济”号，代表了船政铁胁船制造的技术水平。钢质舰的制造工艺代表着当时世界上造船技术的新水平。船政不甘落后，于十五年建造了第一艘钢质军舰，排水量2100吨，取名“平远”号，编入北洋海军舰队服役。“平远”号的建造，代表了晚清时期我国造船技术的最高水平。

船政开创之初，就引进西方教育模式，办起了船政学堂。起初，称为求是堂艺局。同治五年十一月，船政工程动工兴建，同时招生105名。次年一月正式开学。校址暂设在福州城内定光寺（又称白塔寺）、仙塔街和城外亚伯尔顺洋房。同年五月，求是堂艺局迁至马尾新校舍，分前后两学堂。十二月设立绘事院（又称绘图学堂）。七年一月创办管轮学堂（后并入后学堂）和艺圃（又称艺徒学堂，后分为艺徒学堂和匠首学堂）。光绪二年（1876年）二月增设电报学堂。至此，船政共有八所学堂，即前学堂（制造学堂）、后学堂（驾驶学堂）、练船学堂、管轮学堂、绘画学堂（即绘事院）、艺徒学堂、匠首学堂、电报学堂。这些学堂因都是船政衙门所办，所以习惯上统称为船政学堂。

辛亥革命后，船政办学体制发生了变化。1913年10月，船政前、后学堂划归中央海军部管理，前学堂更名为福州海军制造学校；后学堂更名为福州海军学校。艺圃改为福州海军艺术学校，仍属福州船政局建制。绘事院改为福州船政局图算所（1916年因经费支绌而停办），仍属福州船政局建制。1917年12月，经国务会议批准福州船政局设立福州海军飞潜学校，设飞机制造、潜艇制造、轮机制造三个专业，随后又开办航空班，培养海军飞行员。这就是中国最早的培养飞机、潜艇制造技术人员和飞行员、潜艇驾驶人才的高等学校。1924年1月，福州海军飞潜学校、福州海军制造学校两校合并。1926年又与福州海军学校合并。1930年1月20日，海军部公布《海军学校规则》，校名定为“海军学校”。1937年9月，因日军轰炸，海军学校迁往鼓山涌泉寺上课。1938年6月，又迁往湖南湘潭。10月海军学校自湘潭移迁贵州桐梓（史称桐梓海校）。1945年5月19日上午，日军撤离马尾前，埋炸药炸毁海军学校、勤工学校等单位。1946年1月，海军学校自贵州桐梓迁往重庆山洞海军总部旧址待命。12月海军学校奉令与在上海刚创办不久的中央海军军官学校合并，迁往青岛。1949年南迁厦门，后迁台湾左营。现在左营的“海军军官学校”，校史仍以马尾海校为宗。

（本文摘自《船政志》）