潘炳年（1844-1919），字耀如，号退庵，长乐三溪垹上人。其父潘茂架迁居福州都司巷。潘炳年幼年丧父，16岁中秀才，未及弱冠之年便在省城开馆授徒自谋生计。同治三年（1864年）赴乡试中举，同治十年（1871年）中进士，授翰林院庶吉士，后授编修。光绪八年（1882年），充顺天乡试同考官，后又任国史协修，功臣馆纂修，总纂，广西主考，四川夔州知府，署成都府。

　　潘炳年生性耿直，为官清廉。光绪十年（1884年），法国远东舰队司令孤拔率领二十余艘战舰强行驶入马尾港。当时船政大臣何如璋、福建海疆大臣张佩纶（系李鸿章女婿）奉军机大臣李鸿章的密令：“不如赔款以保和，一开仗即不可收拾，与之战，法始必败，既必败，终必款。”并三令五申：“不准水师先行开炮，违令者虽胜亦斩！”结果仅过半个小时，福建水师即遭全军覆没。

　　当年潘炳年正在北京，区区六品官，闻讯后怒火填膺，不顾与张佩纶同榜进士的友谊，联合在京闽籍官员弹劾张佩纶、何如璋，奏折如下：

　　为臣玩寇弃师，偾军辱国，朋谋罔上，怯战潜逃，请旨查办，以伸国法，以服人心，恭折仰祈圣鉴事。

　　臣等于马江败后，迭接闽信，皆言张佩纶、何如璋闻警逃窜。窃以挫败情形，众目昭著，朝廷明见万里，谅诸臣不敢再有捏饰，是以未敢率行上闻。读八月初一谕旨，方审读大臣前后奏报，种种虚捏，功罪颠倒，乖谬支离，与臣等所接闽信判然歧异，不得不为我皇太后，皇上披沥臣之。

　　初一日，法人递战书于杨武馆驾张成，张成达之何如璋，秘不发。初二日，各国领事，商人均下船，众知必战，入请亟备。张佩纶斥之出，军火靳不发。嗣洋教习法人迈达告学生魏瀚，明日开仗。魏瀚畏张佩纶文暴，不敢白。初三早，见法舰生火起碇，始驰告，而法舰已照会，未刻开战。张佩纶怖，遣魏瀚向孤拔乞缓，以诘朝为请。比登敌舟，而炮声已发，战舰犹未起碇装药。敌开炮七，福星、振威、福胜、建胜殊死战，船相继碎，余船放火自焚。是役也，毁轮船九艘，龙槽船十余，小船无数。伏波、艺新二艘均逃回，自凿沉于林浦，陆勇尽溃，而法舰仅沉鱼雷一艘。此初三日大败之情形也。张佩纶，何如璋甫闻炮声，即从船局后山潜逃……

　　臣维法事之起，督扶并未带兵出城，该大臣既统兵权，相持一月余，不得谓筹备不及；战书既移，学徒既白，不得谓事发仓猝；轮船十一，水雷二百，兼以舰船露勇，不得谓无兵、无船、无械。谁为厉阶，乃一败不可收拾，非张佩纶、何如璋之罪，而谁罪乎？

　　若不予严惩办，何以谢死事二千余人？何以儆沿海七省之将领？何以服唐炯，徐延旭之心？何以塞泰西揶揄之口？ 

　　臣等既有所闻，理合据实公揭，谨绘图贴说，附呈军机处恭候御览。恳吁密派公正大臣，如彭玉麟等驰往查办，据照各节，彻底根究，福州绅民、船政员弁、工匠，必能言之历历，应请饬下钦派大臣，逐一传问，自可得其罪状。臣等疏逖微员，何敢冒昧渎陈，第以闽事糜烂至此，父老子弟哀痛迫切之情，不得不上陈凿甫座，伏乞皇太后，皇上圣鉴施行，无仼惶恐待命之至，谨奏。 

　　奏折言词恳切慷慨，正气凛然。可谓披沥陈之。 

　　当时慈禧主政。其实李鸿章也是秉承她的求和旨意。潘炳年不顾个人安危敢上老虎嘴中拔牙，能称得上胆大包天了。面对这样忠直的臣子，慈禧也不得不作出一点让步：张佩纶终被遣戍。 

　　辛亥革命后，潘炳年以清朝老臣自居，隐居不出，意志消沉，于民国8年（1919）4月病逝，著有《使粤日记》二卷。今三溪潘氏宗祠仍存有潘炳年楷书中堂六幅。