林国祥，福州人，马尾船政后学堂第一届毕业生。他与邓世昌等为同班同学，最初担任“琛航”号军舰管带，三年后调任“伏波”号管带，参加中日“甲午海战”，不幸失利，受过贬谪，后为广东水师左翼分统领，深受广东水师提督李准信任。

　　林国祥是个“老水师”，以丰富的海洋知识，作为李准的顾问，于清宣统二年（1909年）与李准，率领“伏波”号、“琛航”号军舰巡视南海，树旗鸣炮，公告中外，重申中国的主权。

　　南海，也称南中国海。北接广东、广西、福建和台湾，以广东省的南澳岛到台湾省本岛南端一线同东海分界；东南至菲律宾；南至加里曼丹岛；西南至越南和马来半岛，面积有350万平方公里，其中有南沙群岛、西沙群岛和东沙群岛等。

　　南沙群岛古名“万里石塘”，又称“团沙群岛”，都是中国的名字，北起“雄南礁”，南至“曾母暗沙岛”，有230多个岛屿、礁滩和沙洲，总面积约24.4万平方米。其中有“郑和群礁”“景弘岛”“尹庆群礁”“费信岛”“马欢岛”等，皆以明代郑和的团队成员命名。

　　西沙群岛地处海南岛（琼崖大岛）之东的中国海域。古称“七洲洋”“千里长沙”，共有32个岛屿，总面积约8平方公里，主要有“永乐群岛”“宣德群岛”等。

　　东沙群岛由大东沙岛、东沙环礁和南卫滩、北卫滩等组成。其中，大东沙岛又名“南气澳”，渔民通常称它为“月牙岛”，位于南澳、汕头的正南方，东北距汕头约140海里，北距惠州甲子约120海里，西北距香港约170海里，面积1.8平方公里，盛产珊瑚，因此俗称“珊瑚洲”。中国人民早在三国时，就已经在南沙群岛和西沙群岛频繁作业，特别是至明代，郑和的团队曾分别在各岛留驻，所以清雍正八年（1730年）出版的《海国闻见录》，皆把上述诸岛列入版图。清嘉庆二十一年（1816年），法国主教达贝孚所著的《越南地理》，也不得不承认这个事实。但1894年，法国侵略者全部占领越南后，企图染指“南沙”和“西沙”。法舰“希福维”号，甚至闯到黄山马峙。中国即予回击，宣称：“西沙仅有华人居住，即此一端，法律上之解释已属我国领土，他国不得主张利权。”

　　那时，林国祥站在李准前面，指挥着“伏波”号乘风破浪，一直向东沙群岛驶去。他忽然发现东沙岛上飘着一面日本国旗，即派人捉获一个日本人，叫西泽吉次。经审讯，西泽吉次声称以为该岛是“无主荒岛”，因为有鸟粪磷肥，便来开发采集，已有两年之久。林国祥用娴熟的历史知识告诉他，这里早已经是中国的领土，哪里容得别国人私自侵占。别国人盗采中国的矿藏是非法的，应该立即停止。

　　林国祥等人上岛巡视，拔掉由西泽吉次竖立的一块“西泽岛”木碑，还没收了其盗采的磷肥以及其他设备。后来，日本驻广州领事赖川浅之进，不得不推托说：“东沙岛不是日本政府管辖的地方，西泽吉次到东沙岛的事，日本政府不知道。西泽吉次认为那是他所发现的无主荒岛，靠台湾很近，所以他从基隆前去开发。”中国政府认为：此事可以认定是日本人西泽吉次的个人所为，但日本政府有责任督促西泽吉次根据中国政府的要求，立即从东沙岛撤出去！

　　是年10月11日，日本政府再次明确表示：东沙岛为中国固有的领土。

　　经过5天的交接、验收，日本人从东沙岛撤出。我方随后在东沙岛上升起了中国的黄龙国旗，重立主权石碑。英国人知道后，更是催促中国政府赶紧在东沙岛建灯塔，保障航行安全。

　　第二年4月12日，李准又率领林国祥、吴敬荣乘“伏波”号、“琛航”号赴西沙群岛巡察。在西沙岛，他下令竖起白色桅杆，挂黄龙国旗，在军舰上鸣放礼炮。因为乘“伏波”号而来，所以把西沙岛命名为“伏波岛”，向全世界重申对“伏波岛”和整个南海西沙群岛、东沙群岛的中国主权，又“所历各岛，皆令海军测绘生绘之成图，呈于海陆军部及军机处备案”“留牲畜之种山羊、水牛雌雄各数头于岛”。以后的《宣统政纪》载：“粤疆滨海，南海大洋中，洲岛甚多。日本人占东沙岛，现已据理力争，即可将该岛收回。又查有西沙岛，在崖州属榆林港附近。该岛共十五处，其地居琼崖东南，适当欧洲来华之要冲，为南洋第一重门户……著袁树勋（署理两广总督）悉心经划，妥筹办理，以辟地利。”

　　林国祥等人为维护南海的主权作出了历史性的贡献。