叶向高（1559—1627年），福清人，字进卿。幼聪颖过人，有报负。万历进士。出仕后多次上书反对矿监，税监。万历三十五年（1607年）任礼部尚书，东阁大学士，四十二年辞职。天启元年（1621年）再为首辅。屡与魏忠贤抗争，保护了许多忠臣贤士，四年又遭排挤去官。著有《说类》《苍霞草》等诗文。

生于危难立壮志

明嘉靖三十八年（1559年）,叶向高出生于福清县化南里的一个官僚家庭。叶向高出生前一年，倭寇攻破福清，随后又结巢于离叶家十余里远的龙田。《明史·叶向高传》载：“向高甫妊，母避倭难，生道傍败厕中，数频死。”叶向高幼年就亲眼目睹乡民在倭患中流离失所的惨状。少年时立下志向，长大为国效力。他勤奋好学，14岁就以学业优异著称，“县令许梦熊大奇之”，并为他“择婚”，赠送聘礼，“酒之公堂”，一时传为佳话。24岁之时中进士，又考选庶吉士，以后又进为编修和南京国子司业等官职。39岁时，召为左庶子，担任皇长子侍班官，辅导皇太子朱常洛读书。因“训解明畅”，太子十分高兴，常常称赞叶向高为“飞须先生”。

独撑残局整朝纲

万历年间，明王室穷奢极欲，国库日趋空虚，分派太监到全国各地疯狂掠夺，引起市民暴动。万历二十四年，太监陈奉到湖广后，曾连续在武昌、汉口、襄阳、湘潭等地激起民变十余起。此外，荆洲、天津、苏州、上饶等地也不断发生反对矿监的市民暴动。为此，叶向高不顾一身安危，屡次上书万历帝，直言要罢矿税，撤回矿税监，指出这是有关“天下安危第一大机”。可是，万历帝深居内苑，纵情声色，将叶向高奏书束之高阁，并调离北京，转任南京礼部侍郎，后又改吏部侍郎。叶向高到南京就任之后，再陈矿税之害，又不被采纳。此后一直在南京九年时间碌碌无为。

万历三十五年，阁臣沈一贯罢职，沈鲤跟着也去位，内阁只有首辅朱庚一人。万历帝命增加阁臣，叶向高被调任礼部尚书兼东阁大学士，入阁为阁臣。第二年，首辅朱庚去世，次辅李廷机因被人攻讦而杜门不出，结果造成内阁实际上只叶向高一人的局面，并且一直延至万历四十二年，这就是民间传说叶向高“独相”的由来。

神宗在位四十七年。自万历十七年后，三十年间只召见朝臣一次，其余时间全沉迷在声色犬马之中。叶向高多次上奏，建议皇帝应该振作有为，亲理朝政，简任老成，布列朝署，取积年废驰政事一举新之，否则，“宗社之忧，不在敌国外患，而在庙堂之上也”。万历知其忠心，空言安慰几句，就是不愿照此办理，使国势更加颓危。

治国无人，争权夺利却越演越烈。为了争夺皇位继承权，万历宠妃郑贵妃之子朱常洵，已封为福王却不去封国，引起皇族间互相猜忌。叶向高鉴于明初燕王朱棣发动“靖难”之役，打了四年内战的教训，多次上疏，力请福王就国，并引“触詟说赵太后”的故事，劝皇帝和郑妃放福王到封地去。由于万历和郑妃以种种借口拖延时日，锦衣百户王曰乾又乘机制造混乱，入皇城放炮上疏，奏说“郑妃派人用妖术诅咒太后、皇太子死，拥立福王做皇帝”等等，一时间妖言四起风雨满城。叶向高担心动乱，立即上书，要皇帝“当静处之”，命福王立即就国。经再三力争，朱常洵不得不前往封地，终于避开了一场即将爆发的祸乱，稳定了大明江山。

忍辱负重保忠良

万历四十二年八月，叶向高辞职返乡退居林下。至1620年朱常洛即位为光宗，忆起自己的老师，便召向高进京。可是不到一个月间，光宗就死了，熹宗（天启）即位，也还倚重向高。天启元年十月（1621年）命向高为内阁首辅，在屡请辞职不允之后，积极建言熹宗拨金二百万，为用兵之需。天启初年，熹宗尚能听从向高政见，朝纲有望刷新。但毕竟年幼，不能识别“忠佞”，魏忠贤和皇帝乳母客氏遂篡握大权，把持朝政。福王就国后，郑妃并未罢休，在朱常洛立为太子时，有一名叫张差的人，拿着木棒打伤太子东宫守门人，进入前殿，被捕获后供出是郑妃宫太监宠保、刘成主使，是为“梃击案”。万历死后，朱常洛即位，患重病，郑妃派人送泻药，病情转危，鸿胪寺丞李可灼进红凡药，吃两丸身死，称为“红丸案”。朱常洛死后，选侍李氏挟持年幼的皇长子朱由校而自重，占据乾清宫。经朝臣力争，才不得已移居哕鸾宫，谓之“移宫案”。这“三案”本都是皇族内部的闹剧，可是魏党及东林党人却借题发挥互相攻击，又引起轩然大波。魏忠贤凭借权力，大肆斥逐和杀害反对他的正直大臣。叶向高为保忠良极力救援，给事中章允儒、傅槐、陈良训，御使帅众，吴甡、王祚昌等，均因得到叶向高的保护而得免死或从轻处罚。因此，魏逆恨死了叶向高，诬他为“东林党魁”。其实他对东林党人也不是一概庇护，“所建言无非欲破士大夫党比之习”，并非支持无原则的党争。

天启四年六月，都御使杨涟上疏揭发魏忠贤二十四条大罪，其他廷臣也相继上书揭发，一批大臣劝叶向高参与其事，共同推倒魏党奸人。叶向高考虑到魏党党羽众多势焰滔天，恐难除却且还会招来杀身之祸，便劝众臣待机而发，一些臣子操之过急，说他为“和事佬”。但叶向高忍辱负重，仍上书熹宗，说忠贤虽勤奋，朝廷宠信厚待，但“盛满难居”，建议给予解除权力，归于私第，以比较缓和的办法，让魏逆脱离朝政，这样既可平息众怒，又让魏忠贤有个下台台阶。谁知魏逆借这本奏疏，假传皇帝诏书表彰自己功劳，伺机加害叶向高。如魏逆欲“廷杖”御使林汝翥（福清人），林因害怕逃到遵化。魏党造谣说林是叶的外甥，指使其爪牙围攻叶府。叶向高感到“时事不可为”，力求辞职，“乞归二十余疏”才获准，加封为“太傅”叶向高辞去“太傅”衔头，于1624年7月离京返乡，是年叶向高年已六十有六。

叶向高一走，魏忠贤就大肆杀逐朝臣，“善类为之一空”，朝政更加黑暗，二十年后，明王室终于被农民起义的浪潮所推翻。

叶向高罢职回乡，家居三年，于1627年病逝，享年69岁，葬于闽县台岭。崇祯初年，追赠为太师，谥文忠，著有《说类》《苍霞草》等诗文，并刊行于世。

（张英慧）

　　（来源：《可爱的福州丛书之三 福州人杰》）